【非正式卧谈】第7期预告：最空大脑花落谁家？
一封从5400万公里外寄回的“包裹”
如果一切顺利，2031年的某一天，一批来自火星的岩石与土壤样品将降落在地球，为人类首次完成这趟跨越数千万公里的“取样返程”。这封“星际包裹”的寄件时间已经敲定，2028年前后。在今天开幕的深空探测（天都）国际会议上，中国科学院院士、天问三号任务首席科学家侯增谦带来了这份最新的“寄件进度”：天问三号任务已转入初样研制阶段。
从工程节点看，这条时间线颇为紧凑：2028年前后发射，2031年前后携火星样品返回地球。据侯增谦院士介绍，任务若按计划实施，有望成为人类历史上首个火星取样返回任务。这意味着，在全球多国围绕火星样品竞争性布局的赛道上，中国方案有机会率先“冲线”。
“天问三号正在顺利地推进，技术上都在加紧攻关，探测装备处在初样阶段。科学上，全国很多科学家团队都在围绕着重要科学目标进行联合攻关。”侯增谦表示。从初样研制到正样出厂，通常是航天器研制链条中技术难度最集中的阶段，如今各项技术攻关和科学准备正同步推进。
三个关键问题：到哪采、怎么采、如何防污染
在这场任务里，“快递”只是形象说法，真正的难点藏在细节中。据侯增谦院士介绍，在工程推进的同时，科学家团队正围绕三个关键环节展开技术攻关和设施建设：到哪里采样、怎么采样，以及如何保证样品在返回途中不被污染。
三个问题环环相扣。选址决定了样品的科学价值，直接关系天体生物学、行星地质学等学科的研究上限；采样方式则考验着陆与机械系统的可靠性；而样品的“洁净度”，将决定人类能否从中读出关于火星生命痕迹的可靠信息。
对这些问题的回答，也将回答一个更宏大的命题：火星上是否存在或曾经存在生命。据公开信息显示，天问三号的科学目标覆盖多个前沿方向，其样品返回后，将为人类认识火星、探索地外生命作出中国贡献。
从2020年天问一号一步实现“绕、着、巡”，到如今天问三号转入初样研制，中国行星探测的节奏正在从“抵达火星”走向“带回火星”。下一次刷新纪录的时间点，或许就藏在2028年的那个发射窗口里。
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